Naturalization: Tips From An Immigration Lawyer On Filing For U.S. Citizenship
by Scott Girard
For many, becoming a citizen is the last step in a long immigration journey. A naturalization ceremony is a moment of joy and relief. However, applying for citizenship is usually not a joyous occasion.
WHEN TO FILE
Except in very rare situations, lawful permanent residents, also known as green card holders, can file for citizenship 3 or 5 years after getting their green card. Only green card holders who received their permanent status through marriage to a U.S. citizen and are still married to and living with the same spouse can file after three years. All other green card holders need to wait five years.
RESIDENCE REQUIREMENTS
To qualify for citizenship, a green card holder has to be continuously residing in the U.S. during the last 5 years (or three years for marriages to U.S. citizens). This does not mean they have to constantly live in the U.S. during this time period. A green card holder has to physically live in the U.S. at least half of the time. But keep in mind that absences from the U.S. for more than six months may break the continuous residence. Also, absences of at least one year will break the continuous residence unless they are due to government employment or other similarly exempt employment. If you want to file for citizenship and expect to be outside the U.S. for more than six months, talk to an immigration lawyer.
AUTOMATIC DISQUALIFICATIONS
Green card holders who file for citizenship must show they have been a person of “good moral character” during the last five years, or three years for the marriage exception. While good moral character is a subjective concept, there are several actions that will prevent someone from showing good moral character. These include: drug crimes (except a small amount of marijuana), crimes involving fraud or deceit, most crimes involving physical injury to another person, illegal gambling, prostitution, lying to the government, aggravated felonies, and being imprisoned for at least 180 days from a criminal conviction, among others. To automatically disqualify a green card holder, these must have occurred within the five (or three with the marriage exception) years before filing for citizenship.
DISCRETION
Even if something does not automatically disqualify a green card holder for citizenship, immigration officers have discretion to deny a case for lacking good moral character. For example, someone who has not filed taxes for three years when they were required to do so could be denied. Other examples include: owing back taxes and not making any effort to pay them off, serious crimes outside the five (or three) year period, and multiple crimes within the time period, among others. An immigration officer can look beyond the five (or three) year period to decide on good moral character as a matter of discretion. If you have concerns about whether you qualify for citizenship, talk to an immigration attorney.
FILING OUT PAPERWORK
The paperwork itself is not complicated but the questions are often invasive and sometimes outrageous. The naturalization application asks for general biographic information in the first several pages. Then it goes through dozens of questions about qualifications for citizenship. Some of these questions basic, like have you ever been arrested for a crime; some are almost offensive, like have you ever hired a prostitute; and some are inapplicable in most cases, like were you a Nazi during World War II. While these questions may seem silly, they can mean the difference between getting citizenship and not. The most important questions, and most difficult, ask about criminal history. If you have any criminal history, it is best to talk to an immigration lawyer before filing an application.
GOING TO THE INTERVIEW
After waiting several months, applicants eventually will get scheduled for an interview. At the interview, green card holders must show they can read and write in English and pass a civics and U.S. history exam. They will have to show they can read a sentence in English and write a sentence in English. For the exam, they must answer 6 out of 10 random questions from a list provided by USCIS. The list can be found here: https://www.uscis.gov/sites/default/files/document/questions-and-answers/100q.pdf. Some people may be excused from the exam or English requirements based on their age and length of permanent residence in the U.S. Others may be excused if they have a proper medical waiver based on health or mental competency issues.
After the exams, applicants will talk to an immigration officer, who will review their application and make sure they are eligible for citizenship. During this interview, the officer usually will ask most, if not all, the questions on the applications, including the awkward questions mentioned above. The interview is generally short (no more than 30 minutes) and if it goes well, a green card holder will be scheduled for a naturalization ceremony within 1-2 months.
If you have any questions about filing for citizenship, please call our office at 913-210-0939 (Kansas City) or 312-291-1234 (Chicago) or email us at info@hsdimmigration.com to schedule an appointment with one of our immigration lawyers.
NATURALIZACIÓN: CONSEJOS DE UN ABOGADO DE INMIGRACIÓN SOBRE LA SOLICITUD DE CIUDADANÍA PARA LOS ESTADOS UNIDOS. por Scott Girard
Para muchos, convertirse en ciudadano es el último paso en un largo viaje migratorio. Una ceremonia de naturalización es un momento de alegría y alivio. Sin embargo, solicitar la ciudadanía no suele ser una ocasión alegre.
CUÁNDO APLICAR
Excepto en situaciones muy raras, los residentes permanentes legales, también conocidos como titulares de tarjeta de residencia, pueden solicitar la ciudadanía 3 o 5 años después de obtener su tarjeta de residencia. Solo los titulares de tarjeta de residencia que recibieron su estado permanente a través del matrimonio con un ciudadano americano y aún están casados y viviendo con el mismo cónyuge pueden presentar la solicitud después de tres años. Todos los demás titulares de tarjetas de residencia deben esperar cinco años.
REQUISITOS DE RESIDENCIA
Para calificar para la ciudadanía, el titular de tarjeta de residencia debe residir continuamente en los Estados Unidos durante los últimos 5 años (o tres años para los matrimonios con ciudadanos americanos). Esto no significa que tengan que vivir constantemente en los Estados Unidos durante este período de tiempo. El titular de una tarjeta de residencia tiene que vivir físicamente en los Estados Unidos al menos la mitad del tiempo. Pero tenga en cuenta que las ausencia en los Estados Unidos durante más de seis meses pueden romper la residencia continua. Además, las ausencias de al menos un año interrumpirán la residencia continua al menos que se deba a un empleo en el gobierno u otro empleo igualmente exento. Si desea solicitar la ciudadanía y espera estar fuera de los Estados Unidos durante más de seis meses, hable con un abogado de inmigración.
DESCALIFICACIONES AUTOMÁTICAS
Los titulares de tarjetas residencia que soliciten la ciudadanía deben demostrar que han sido una persona de “buen carácter moral” durante los últimos cinco años, o tres años para la excepción del matrimonio. Si bien el buen carácter moral es un concepto subjetivo, hay varias acciones que evitarán que alguien muestre un buen carácter moral. Estos incluyen: delitos de drogas (excepto una pequeña cantidad de marihuana), delitos que involucran fraude o engaño, la mayoría de los delitos que involucran lesiones físicas a otra persona, juego ilegal, prostitución, mentir al gobierno, delitos graves agravados y ser encarcelado durante al menos 180 días de condena penal, entre otros. Para descalificar automáticamente a un titular de tarjeta de residencia, estos deben haber ocurrido dentro de los cinco (o tres con la excepción del matrimonio) años antes de solicitar la ciudadanía.
DISCRECIÓN
Incluso si algo no descalifica automáticamente a un titular de tarjeta de residencia para la ciudadanía, los oficiales de inmigración tienen la discreción de negar un caso por falta de buen carácter moral. Por ejemplo, a alguien que no ha presentado impuestos durante tres años cuando se le pidió que lo hiciera, se le podría negar. Otros ejemplos incluyen: adeudar impuestos atrasados y no hacer ningún esfuerzo para pagarlos, delitos graves fuera del período de cinco (o tres) años y delitos múltiples dentro del período de tiempo, entre otros. Un oficial de inmigración puede mirar más allá del período de cinco (o tres) años para decidir sobre el buen carácter moral como una cuestión de discreción. Si tiene dudas sobre si califica para la ciudadanía, hable con un abogado de inmigración.
PRESENTACIÓN DE DOCUMENTOS
El papeleo en sí no es complicado, pero las preguntas suelen ser invasivas y, a veces, escandalosas. La solicitud de naturalización solicita información biográfica general en las primeras páginas. Luego pasa por docenas de preguntas sobre las calificaciones para la ciudadanía. Algunas de estas preguntas son básicas, como si alguna vez lo arrestaron por un crimen; algunas son casi ofensivas, como si alguna vez contrató a una prostituta; y algunos son inaplicables en la mayoría de los casos, como si fue un nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Si bien estas preguntas pueden parecer tontas, pueden significar la diferencia entre obtener la ciudadanía y no obtenerla. Las preguntas más importantes y más difíciles se refieren a los antecedentes penales. Si tiene antecedentes penales, es mejor hablar con un abogado de inmigración antes de presentar una solicitud.
IR A LA ENTREVISTA
Después de esperar varios meses, los solicitantes eventualmente serán programados para una entrevista. En la entrevista, los titulares de tarjeta de residencia deben demostrar que pueden leer y escribir en inglés y aprobar un examen de educación de cívismo e historia de los Estados Unidos. Tendrán que demostrar que pueden leer un enunciado en inglés y escribir un enunciado en inglés. Para el examen , deben responder 6 de 10 preguntas al azar de una lista proporcionada por USCIS. La lista se puede encontrar aquí https://www.uscis.gov/sites/default/files/document/questions-and-answers/100q.pdf. Algunas personas pueden ser exentas del examen o los requisitos de inglés en función de su edad y el tiempo de residencia permanente en los Estados Unidos otras pueden ser exentas si tienen una excusa médica adecuada basada en problemas de salud o de competencia mental.
Después de los exámenes, los solicitantes hablarán con un oficial de inmigración, quien revisará su solicitud y se asegurará de que sean elegibles para la ciudadanía. Durante esta entrevista, el oficial generalmente hará la mayoría, si no todas, las preguntas de las solicitudes, incluidas las preguntas incómodas mencionadas anteriormente. La entrevista es generalmente corta (no más de 30 minutos) y si va bien, se programará una ceremonia de naturalización para el titular de tarjeta de residencia dentro de 1 a 2 meses.
Si tiene alguna pregunta sobre cómo solicitar la ciudadanía, llame a nuestra oficina al 913-210-0939 (Kansas City) o al 312-291-1234 (Chicago) o envíenos un correo electrónico a info@hsdimmigration.com para programar una cita con uno de nuestros abogados de inmigración.
